Тропические леса Центральной Америки – родина древних майя. Они пришли с севера, и даже слово «север» — «ша­ман» на их языке — связано с понятием «древний», «оставшийся позади». Трудно сказать с достоверностью, когда индейцы майя заселили вначале земли Гватема­лы и Гондураса, а затем и полуостров Юкатан. Скорее всего в первом тысячелетии до нашей эры, и с тех дав­них пор история, культура, вся жизнь майя связаны с этой опаленной солнцем, залитой тропическими лив­нями, заросшей буйной растительностью, затопленной болотами землей.

На этой земле сегодня проживает около двух мил­лионов человек, принадлежащих к большой языковой семье майя-кичэ. Они потомки тех, древних майя.
Здесь обнаружено более ста остатков больших и ма­леньких городов и городищ, развалин величественных столиц, сооруженных древними майя. А сколько их еще скрывают заросли сельвы?

Странно звучат их названия: Тик'аль, Копан, Майя-пан, Паленке... Они возникли в разное время; разной была их судь­ба, хотя сейчас все они одинаково лежат в развалинах. Их безжизненные камни, разукрашенные причудливы­ми узорами, великолепными фресками, барельефами и скульптурами, не хотят отдавать свои сокровенные тайны.

Изучение доколумбовых культур очень важно для разработки многолинейных и нелинейных моделей социокультурной эволюции. В Америке появление сложных обществ не было связано со Старым Светом, и вся последующая история Нового Света до появления европейцев демонстрирует независимую традицию развития. Среди культур Мезоамерики классического периода (III-Х вв.) наиболее хорошо документирована культура майя, прежде всего благодаря обширному корпусу иероглифических надписей и богатому археологическому наследию.

Центральная область майя (низменности майя) - это обширный регион, включающий в себя юг Мексики (штаты Чиапас, Табаско, Кампече и Юкатан), северные департаменты Гватемалы, Белиз и часть Гондураса. По природным условиям это известняковая низменность (90 - 200 метров над уровнем моря), большая часть территории которой покрыта влажной тропической растительностью. Главные реки текут на западе (Усумасинта), юге (Пасьон) и на востоке (Ондо, Белиз и Мотагуа), в то время как центр составляют заболоченные местности и озера.

Майяская культура появляется на сцене древней Америки, очевидно, задолго до начала нашей эры. Позднее она эволюционировала вполне самостоятельно, однако на первых порах непосредственно продолжила и великолепно развила замечательные достижения своих предшественников — ольмеков. Ольмеки — по крайней мере по нашим современным сведениям — были первой ступенью лестницы высоких индейских культур, майя же представляли собой ее высшую ступень. Дальше развитие в древней Америке уже не продвинулось. А потому мы и подошли к рассказу о майя лишь теперь. При этом мы возвращаемся к ним окольным путем, который вел нас по времени и пространству от ольмеков — ягуарьих индейцев, являвшихся не только предшественниками, но и географическими «соседями» майя, через Центральную Мексику, мексиканский юг и восток, через Центральные Анды и, наконец, через земли чибча на севере Южной Америки — вновь на Юкатан и в Петен, в майяский Тикаль, где 6 июля 292 года начинается писаная история майя.

Особенностью культуры древних майя, в сравнении с другими культурами Америки, является то, что она достигла своего расцвета во влажных тропических лесах. Майя практиковали подсечно-огневое земледелие. По этнографическим наблюдениям известно, что такой тип земледелия сам по себе, без других источников пищи, не может обеспечить стабильность поселений, так как почвы на участках вокруг поселений быстро истощаются и требуется менять места обитания. При этом мала возможность развивать ремесла, строить монументальные культовые сооружение и так далее или, по другому говоря, содержать ремесленников и торговцев, а также жречество и знать. В последние годы стали появляться сведения о находках в разных местах области обитания древних майя следов мелиорации, которая должна была существенно повысить урожаи. Но эти свидетельства признаны не всеми археологами.

Компенсирующую роль могли играть разработанная календарная система, что позволяло планировать и вовремя осуществлять работы годичного земледельческого цикла (включал валку деревьев и кустарника, их сжигание в сухой сезон, посадку перед началом дождей, уход за растениями, сбор урожая), а также высокая урожайность сельскохозяйственных культур. Майя выращивали кукурузу, фасоль, тыкву, томаты, стручковые перцы, некоторые корнеплоды (батат, маниоку и хикаму), растения для приправ, а также хлопок, табак и энекен. На прибрежных землях Тихого океана и Мексиканского залива выращивали какао. Возможно, ухаживали за плодовыми деревьями. Земледельческими орудиями служили каменный топор для рубки деревьев и заостренный кол для посадки семян и выкапывания корнеплодов.

Исследователи делят древнюю историю майя на несколько периодов: доклассический — 2000  -  300 гг. до н. э.; классический — 300 г. до н. э — 900 г. н. э.; послеклассический — 900 — 1530 гг. Далее горная Гватемала и полуостров Юкатан были завоеваны испанцами. Но уже тогда, в середине 16 в., они натыкались на развалины древних городов. Пока достоверно неизвестно, почему в конце 9 в. н. э. опять были почти одновременно покинуты и разрушены грандиозные религиозные центры майя классической эпохи и что послужило причиной ухода индейцев с насиженных мест. Возможно, это были тропические ливни или засухи, опустошавшие поля, или вспышка какой-либо болезни, или нападение враждебных племен. Величественные развалины городов майя привлекали внимание путешественников 18 — 19 вв., которые видели, что развалины древнего города Чичен — Ица продолжали оставаться местом религиозного паломничества индейцев. В настоящее время известно 800 развалин древних городов майя.

Названия многих городов и отдельных сооружений майя были присвоены им после испанского завоевания и не являются подлинными. Например, город Тикаль придумали археологи, а Паленке по — испански — «крепость».

Майя охотились на различных животных, пользуясь копьями, метательными дротиками и луком со стрелами, а также стрелометальными трубками (из них жертву поражали глиняными шариками), пращами, петлями и другими ловушками. Добычей служили олень, тапир, пекари, броненосцы, игуаны, а также птицы. В прибрежных районах охотились на ламантинов. Рыбу били копьями и из луков, ловили сетями и на крючки. Последние делали из раковины, они могли быть и медными.

Развитие ремесел, а также различные географические условия, в которых находились разные группы майя, способствовали торговле как между отдельными поселениями майя, так и с соседями. Торговали как ремесленными изделиями, так и сырьем (кремень, обсидиан, соль, хлопок, какао). Из Центральной Мексики и Коста-Рики и Панамы к майя приходили изделия из нефрита, обсидиана, золота, меди и керамики. Статьей торговли являлись также рабы. По суше грузы переносились по тропам и дорогам, по рекам и вдоль морского побережья — на лодках однодеревках. В основном торговые сделки осуществлялись путем обмена товаров, но имелись также общепринятые эквиваленты, выполнявшие роль денег — зерна какао, красные раковины, нефритовые бусины, небольшие топоры и бубенчики из бронзы.
Майя, как и другие народы Америки, не знали тягловых домашних животных, колесного транспорта и пахотных орудий.

По ряду признаков можно судить, что социальное расслоение общества майя классического периода зашло далеко. Оно отражено в сценах из росписей помещений и рисунков на керамике. На росписях в Бонампаке выделяются верховный правитель, правители более низкого ранга, придворная знать, военные вожди, воины, торговцы и музыканты (в одной группе) и слуги. Они различались одеждой, украшениями и другими внешними атрибутами. О стратификации общества майя говорят также тексты прочтенных рукописей, в которых можно найти сведения о правителях, жречестве, военной и придворной знати, свободных ремесленниках, разных категориях зависимого населения и рабах.