Полновластный правитель Египта Саладин от имени Hyp ад-Дина упразднил халифат Фатимидов, создал суннитские школы (медресе) и провозгласил о возвращении Египта в лоно халифата Аббасидов. Египтяне встали на сторону нового режима. Затем Саладин объявил себя маликом, то есть королем, завоевал Верхний Египет и направил свои войска в Йемен. При помощи силы утверждалось господство Саладина в Египте. Он стал соперником для Hyp ад-Дина, тщетно пытавшегося вернуть его под свою власть. Hyp ад-Дин потребовал, чтобы Саладин присоединился к его походу в Трансиорданию, для того, чтобы атаковать там тюркские крепости. Саладин подчинился приказу, но всякий раз, и в 1171 г., и в 1173 г., его войско отходило сразу после непродолжительной атаки. Hyp ад-Дин решил захватить Египет и вырвать его из рук своего наместника, но 15 мая 1174 г. он умер. Саладин становится главной силой ислама.

На момент смерти Hyp ад-Дина Саладин был правителем только Египта. После 1174 г. он завладел Дамаском, Хомсом, Хамой, а затем занял три четверти территории Сирии. Но его попытка объединить Египет и Сирию натолкнулась на сопротивление Халеба. Ему понадобилось девять лет (с 1174 по 1183 г.), чтобы создать самое большое государство на Востоке после государства сельджуков. Делал он это во имя объединения исламского мира, необходимого для ведения священной воины против крестоносцев.

Несмотря на болезнь Балдуина IV, пораженного проказой, франки долгое время одерживали победы над Саладином благодаря силе и активности своей армии. Латиняне поддерживали зенгидов, зная, что если Саладин одолеет их, он станет непобедимым. До 1176 г. им удавалось сохранять это положение, и в конце концов Саладин отказался от идеи атаковать Халеб. А европейцы, напротив, задумали напасть на Саладина в самом Египте.

Император Византии, Мануил Комнин, протекторат которого над северными княжествами представлял постоянную угрозу для ислама, был разбит в битве при Мириокефалоне (1176 г.) армией султана Конии. В отместку византийский император предоставил франкам флот для совместного выступления против Египта. Но существующий между ними разлад вынудил их отказаться от этого замысла. Теперь отныне и навсегда франкам придется обходиться без помощи Византии.

Итак, инициатива перешла в руки к Саладину, который вел постоянную войну с европейцами. Победы чередовались с поражениями. Франки сохраняли свои основные позиции, но проигрывали сражения в самом центре своих территорий. Египетскому флоту удалось проникнуть даже в порт Акры. Осаждаемые со всех сторон, они в 1180 г. добились от Саладина перемирия. Победы Саладина укрепляли его авторитет в мусульманском мире. Он обвинил зенгидов в предательстве, но при поддержке жителей Халеба и Мосула им, тем не менее, удалось сохранить свои позиции.

Монархия франков продолжала ослабевать. Освобожденный после шестнадцатилетнего пленения в Халебе Рено Шатийонский становится правителем Трансиордании. При помощи крепостей Монреаль и Крак де Моав он контролировал жизненно важную для Саладина дорогу из Дамаска в Мекку, пролегающую через Египет. Рено Шатийонский совершал разбойничьи набеги на караваны, а жестокий нрав побуждал его на дерзкие и необдуманные поступки. В 1181 г., не нарушая перемирия, он направился к оазису, расположенному неподалеку от Медины, на которую он планировал напасть. Но диверсия против его войска вынудила князя повернуть назад. На обратном пути он ограбил очень богатый караван, захватив добычу в 200 тыс. золотых монет. Несмотря на приказ Балдуина IV, он отказался вернуть награбленное Саладину, и это послужило причиной для новой войны.

Войско Саладина напало на Галилею и Самарию в то время, когда королевская армия была в Трансиордании. Саладин обвинил зенгидов в предательстве, поскольку те, воспользовавшись ситуацией, заняли Хаму и угрожали Дамаску. Он нанес ответный удар: в июне 1183 г. его армия вошла в Халеб. Так произошло объединение Сирии и Египта.

Война с европейцами приобретает непримиримый характер. Зимой 1182 г. Рено Шатийонский начал претворять в жизнь грандиозный и невероятный проект. На одногорбых верблюдах он перетаскивает корабли в Эйлат, в захваченный им порт на Красном море, а затем с вой ском идет на Медину. Подобные действия были оскорбительными для всякого мусульманина, и в особенности для Саладина, но эта ситуация позволила Саладину извлечь для себя пользу – он выступил в роли карающей руки ислама. По его приказу были схвачены и уничтожены участники этого похода, за исключением самого Рено Шатийонского, которому удалось бежать. В сентябре 1183 г. Саладин опустошил Галилею и захватил большое число крепостей. Возглавляемые Гвидо Лузиньяном, родственником и преемником Балдуина IV, европейские бароны придерживались оборонительной стратегии, которая вынудила Саладина отступить. Но предводитель мусульман ввергает франков в новую войну. В то время как ужасный голод истощал силы франков, мусульмане наносили удары, как на суше, так и на море. В 1185 г. Саладин предоставил латинянам новое перемирие на четыре года. На первый взгляд перемирие было поражением Саладина. В действительности же все было иначе.