Что касается внешних дел империи, то активное наступление было предпринято на Переднем Востоке. Байджу-нойон нанес решающее поражение сельджукам в 1234 г., вследствие чего они стали вассалами монголов. Также предложил свое подчинение хан Малой Армении Хетум I, а он контролировал района Киликии напротив острова Кипр. Через него тюрко-монгольское влияние распространилось на восточную часть Средиземного моря.

При Байджу-нойоне политика тюрко-монголов в Закавказье к концу 40-х гг. стала гибче, они сумели договориться с местными феодалами на условиях тюрко-монгольского сюзеренитета, при сохранении феодалов внутри своего владения (тюрко-монголы стали выдавать им ярлыки на владения и золотые пайцзы в знак признания их внутриполитической самостоятельности), выплаты ежегодной дани и выставления ими вспомогательных войск. Для будущей большой войны (1256–1259 гг.), в ходе которой был уничтожен Багдадский халифат, все это оказалось весьма полезным делом.

Из-за соперничества Гуюка и Бату курултай откладывался более четырех лет. В правление вдовы Угэдея интриги и произвол достигли своего расцвета, что породило большое недовольство народа. В конце концов в январе 1246 г. на курултае ханом избрали Гуюка. При его избрании присутствовали Плано-Карпини, посланный в ставку великих ханов папой Римским Иннокентием IX, двое грузинских царевичей, русский князь Ярослав Всеволодович, посол багдадского халифа и посол французского короля Людовика IX Гийом, что свидетельствовало о пристальном внимании европейских и ближневосточных государей ко всему происходящему в далеком Каракоруме. Бату был утвержден ханом Западного улуса (Северо-Западная Азия и Восточная Европа).

За время своего недолгого правления хан Гуюк концентрировал свои усилия на Переднем Востоке. Туда был послан новый командующий Эльчидай-нойон вместо Байджунойона (1247 г.).

Следует отметить, что в начале своего правления Гуюк возвратил на прежние должности Чинкая (несторианского христианина) и Махмуда Ялавача. Именно через Чинкая Гуюк вел переписку с папой. Большинство христиан при дворе Гуюка были несторианцами, но были там и православные – в основном русские ремесленники. «Нас также уверили христиане, принадлежащие к персоналу его дома, что он (Гуюк) близок к принятию христианства» – так писал Плано-Карпини в своих донесениях папе Римскому.

Позиция Гуюка в отношении папского призыва принять христианство была однозначна: он отказался рассматривать пожелание папы и предложил папе и королям лично прибыть в Монголию, чтобы продемонстрировать ему (Гуюку) свое уважение. Папские притязания на универсальное лидерство столкнулись с не менее универсальными притязаниями монгольского императора. В отношениях между ними трудно было ожидать сотрудничества.

Но план новой экспансии на Переднем Востоке, казалось, базировался на объединении с христианами против мусульман. И это подтверждают инструкции Гуюка, данные его представителю Эльчидай-нойону.

С политической точки зрения отношения между Гуюком и Бату были напряженными, отчасти из-за отказа последнего присутствовать на курултае. Летом 1248 г. Бату направился в улус Гуюка, но получил известие, что Гуюк со своими войсками двинулся навстречу Бату. Было совершенно очевидно, что намерения у Гуюка недобрые. Однако Гуюк умер на расстоянии недели пути до лагеря Бату. Можно сомневаться в естественности его смерти.

Что касается Эльчидай-нойона, то он не мог быть уверен, что инструкции Гуюка остаются в силе. Безусловно, доброжелательное отношение Гуюка к христианству должно было вызывать недовольство со стороны так называемой тюрко-монгольской партии, члены которой все еще были устойчивы в своих традиционных верованиях.

После смерти Гуюка Монголию охватил тяжелый политический кризис. В этот период регентство приняла вдова Гуюка, которая не могла продолжать политику мужа на Переднем Востоке. И когда прибыли ко двору посланники Людовика IX с предложением сотрудничества, она потребовала от короля ежегодной дани. Когда 7-й крестовый поход закончился поражением, а сам Людовик был взят в плен мусульманами, согласно историку Жуанвилю, «король очень сожалел о том, что некогда послал миссию».