Весь тогдашний мир находился в состоянии войны всех против всех. В борьбе так или иначе участвовали не только Персия и Греция, но все (даже самые маленькие) государства или колонии. Такова была суровая реальность многополюсного мира, в котором ни один из его участников не мог бы выжить самостоятельно. Все, как у первобытных диких людей, где нужно было примкнуть к тому или иному стану, чтоб выжить. Причем сотни и тысячи факторов влияли на то, как и где окажется тот или иной участник этого вечного и неутихающего конфликта интересов. Когда в конце VII века до н.э. развалилась огромная Ассирийская держава, а затем в 546 году до н.э. пало Лидийское царство, персы захватили власть над огромным регионом Малой Азии. Дарий I подчинил себе весь регион и стал подчинять греческие колонии в Азии. Тогда восстали греческие города, предводительствуемые Милетом (500 г. до н.э.), которые обратились за помощью к греческим союзникам. Афины и Эретрия отправили экспедицию в Ионию, где их войска захватили и сожгли Сарды, столицу персидской сатрапии. Этого персы стерпеть уже не могли, они направили мощное войско и буквально стерли с лица земли Милет, всех жителей обратив в рабство. Вдохновителя восстания Гистиея посадили на кол, а его голову отправили Дарию. Событиям в Ионии посвятил трагедию Фриних, она настолько потрясла аудиторию, что пьесу запретили, а на автора наложили штраф (видимо, не желая провоцировать персов еще более). Персы начали готовиться к вторжению в Грецию, направив туда посольство с требованием «земли и воды» (символ подчинения). Те отвергли оскорбительное предложение и стали готовиться к бою. К тому времени оформился Спартанский союз и окрепли Афины. В 490 году до н.э. персы напали на Эретрию, а их флот подошел к Марафонскому заливу, готовый напасть на Афины и наказать за помощь повстанцам Ионии. Столкновение армий персов и греков было уже неизбежно.

Персы в своих традиционных костюмах

Персы были могучим и грозным соперником. Даже их имена на эллинском языке звучали, по словам Геродота, так, что вызывали почтение (Дарий – деятельный, Ксеркс – воин, Артаксеркс – великий воин). Конечно, на первый взгляд могло показаться, что греки, даже сильнейшие из них, Афина и Спарта, подобны карлику по сравнению с огромной персидской державой (численность граждан Афин в 500 году до н.э. достигала 30 тысяч человек, Спарта из числа свободных граждан могла поставить не более 5 тысяч гоплитов). Но греческие гоплиты и греческие моряки оказались в военном, тем более в психологическом отношении готовы гораздо лучше, чем персы. С другой стороны, навряд ли даже приблизительно точны те огромные цифры, которые приводят греческие авторы, говоря о численности армии персов. Так, они уверяют, что армия Ксеркса насчитывала 3 миллиона человек, не считая обоза. Геродот дает общую цифру в пять с четвертью миллионов, хотя сам же сомневается в том, что такую ораву можно было бы прокормить в греческих землях. Подсчеты, что были сделаны уже в наше время, в начале двадцатого века специалистами, говорят: вся персидская армия вряд ли могла насчитывать более чем 210 000 человек воинов.