И лишь когда афиняне пригрозили отдать весь афинский флот под командование полководца персов Мардония (что означало бы гибель Спарты), те согласились включиться в борьбу: 5000 спартанцев и 35 000 илотов выступили на север. К ним присоединились 17 000 гоплитов из северо-восточного Пелопоннеса. Однако персы сумели захватить и сжечь Афины. Укрывшиеся на Саламине афиняне видели столб дыма над городом. Можно представить себе охватившее их чувство возмущения и горечи. В свою очередь, и они не пришли на помощь спартанскому царю Леониду, принявшему неравный бой в Фермопилах. Многие покинули войско перед битвой.

Ж.-Л. Давид. Леонид при Фермопилах

Спартанцы все же были отважными воинами. Да и в их личном мужестве никто в Греции не усомнился бы. Фаланга спартанцев всегда билась до конца. Не случайно спартанский поэт Тиртей писал: высший долг воина – стоять плечом к плечу с товарищами, а не пытаться показывать личный героизм в ущерб боевому порядку. Спартанцы осудили Аристодема за то, что в битве при Платее тот проявил безрассудную храбрость, но при этом поставил под угрозу жизнь товарищей.

Хрестоматиен пример спартанцев, оборонявших Фермопилы (480 г. до н.э.). В узком ущелье воины царя Леонида (300 спартанцев и 700 феспийцев) защищали от персов проход. Знаковый пример – бой при Фермопилах. Историки подробно описали эту битву. Ксеркс задержал выступление до середины утра. Когда спартанцы увидели, что его войска вошли в проход, они не пытались больше оборонять стену. Вместо этого лакедемоняне вышли в самую широкую часть прохода и построились там обычной фалангой. Легковооруженные илоты прикрывали их с флангов. Здесь они приняли бой, сражаясь с безрассудной яростью. Персы, которых, как говорят, гнали в бой бичами, вынуждены были карабкаться по горам трупов, чтобы добраться до греков. Вскоре большая часть греческих копий была сломана. Греки вынули мечи, сомкнули ряды и дрались до конца. Леонид пал, и за его тело развернулась ожесточенная битва: персы и греки стремились им завладеть. Четыре раза брали его персы, и четыре раза греки отбивали тело Леонида. Сражение продолжалось до тех пор, пока «бессмертные» персов не добрались до конца тропы, не напали на греков сзади. Развязка близилась.

Тогда греки сомкнули ряды и стали отступать за стену. Миновав ворота, они укрепились на невысоком холме, что возвышался над болотистой равниной. Они выстроились в круг и приготовились к смерти. Персы хлынули через стену, пытаясь забраться на холм, но их оттеснили. Фиванцы подняли руки и сдались. Остальные греки бились мечами, пока те не сломались, а затем голыми руками и зубами они продолжали бой, покуда персы не погребли их под градом стрел. К полудню все было кончено. О мужестве спартанцев говорит такой факт. Некий воин, по имени Еврит, страдавший от глазного недуга, узнав, что персы обошли гору, потребовал доспехи и приказал своему илоту вести его в самую гущу сражения. Там он вступил в бой, хотя и был почти что слеп. Правда, был и другой, Аристодем. Как сообщает Геродот, он отступил вместе с союзниками. По возвращении в Спарту его ожидали бесчестие и позор. И лишь его безумная храбрость (в последующей битве против персов при Платее) смогла вернуть ему доброе имя. Изменник Эфиальт, который долго скрывался, боясь возмездия, все ж был убит, когда дерзнул вернуться домой.