После смерти Узбек-хана в 1342 г. положение дел в улусе Джучи стало постепенно меняться. Твердый порядок, поддерживаемый Узбек-ханом, начал подрываться династийными распрями, принявшими характер сложных феодальных смут.

После краткого периода правления старшего сына Узбека, Тинибека (1341–1342 гг.), к власти пришел его младший брат Джанибек (1342–1357 гг.). В своей политике Джанибек полностью следовал традициям отца, за исключением того, что он не вмешивался в балканские дела. Вдова Узбека хатун Тайдула продолжала занимать выдающееся положение в Золотой Орде на протяжении всего правления Джанибека.

Как и его отец, Джанибек вступил в конфликт с генуэзцами и пытался отнять у них Каффу. Он дважды осаждал Каффу (1343 и 1345 гг.). Эта генуэзская колония оказала столь мощное сопротивление, что ему пришлось снять осаду. Затем генуэзцы и венецианцы блокировали принадлежащее тюрко-монголам побережье Черного моря к востоку от Керчи. Наконец, в 1346 г. Джанибеку пришлось уступить и разрешить восстановление колонии. Был подписан договор венецианцев с Джанибеком (1356 г.). Венецианцы получили право устанавливать свою торговлю в Солхате на условиях оплаты таможенных пошлин из расчета двух процентов от стоимости проданных товаров, и в Солдае – из расчета трех процентов.

Враждебное отношение к европейцам сопровождалось новой волной исламизации. Продвижение ислама, ускорившееся при хане Узбеке, приносило свои плоды в виде усиления влияния мамлюков Египта во всех областях политической и социальной жизни. От религиозной терпимости, традиционной для чингисидов, Золотая Орда переходила к тоталитарному мусульманскому фанатизму мамлюков. (К примеру, в 1320 г. Узбек запретил звонить в колокола в Солдае.)

Через четыре года после восхождения Джанибека на трон Золотую Орду постигло страшное бедствие, которое обострило политический кризис в Золотоордынском государстве. Чума, которую называли «черной смертью», проникла в Хорезм из Китая и Индии вместе с торговыми караванами; в 1346 г. эпидемия поразила Крым, убив 85 тыс. человек. Из Крыма вдоль азиатского берега Эгейского моря и через остров Кипр болезнь достигла Египта и проникла в Сирию. Затем через Средиземное море чума охватила Западную Европу и, распространяясь снова на восток через Балтийское море, поразила Новгород и в 1353 г. достигла Москвы. Эпидемия четко следовала по главным торговым путям; она расцветала пышным цветом на многолюдных рынках и кораблях. Поскольку торговля между городами Золотой Орды и Руси была в этот период обширной, парадоксальным представляется то, что «черная смерть» пришла в Новгород через Балтийское море, а не через Южную и Центральную Русь. Южнорусские степи, малонаселенные, используемые главным образом как пастбища для монгольских табунов, видимо, создали нечто вроде безопасного пояса. От последствий чумы Золотая Орда долго не могла оправиться. Только в последние годы правления Джанибека она была в состоянии возобновить войну с хулагуидами на Кавказе.

В середине ХIV в. произошло важное событие, которому было суждено изменить всю политическую ситуацию на Ближнем Востоке. В 1355 г. небольшой отряд османских турок пересек Геллеспонт и на следующий год прочно укрепился в Галлиполи. С этого опорного пункта они вскоре начали завоевание Балканского полуострова и разрушение Византийской империи. Рост военной мощи османских турок и захват ими Дарданелл, а позднее и Босфора дал им возможность полностью контролировать Черноморскую торговлю. Неуклонное ослабление Византийской империи, державшей проливы под своим неусыпным вниманием до того, как там появились турки, не представляло серьезной проблемы для ханов Золотой Орды, которые всегда могли оказать военное давление на Византию, чтобы обеспечить себе право на передвижение в Египет. Итальянцы, в свою очередь, были заинтересованы в свободе навигации через проливы и добивались этого от Византии. Поскольку Золотая Орда процветала благодаря торговле с Египтом и Италией, тот факт, что турки обосновались в Галлиполи, представлял угрозу ее благосостоянию, хотя значение этого события не сразу было понято в Сарае.