Что касается Руси, то в период правления хана Джанибека мало что изменилось. При нем Русь разделилась на несколько великих княжеств; Владимирское великое княжество теперь практически, хотя и не номинально, смешалось с княжеством Московским. Оно все еще сохраняло особый престиж, как первоначальное великое княжество, и, как мы знаем, начиная с Ивана I, великие князья Владимирские и Московские добавляли «и всея Руси» к своему титулу.

В 1356 г. Джанибек развязал войну против пришедшего в упадок государства ильханов и стал первым из правителей Золотой Орды, завоевавшим Азербайджан. Последним годом твердой власти и покоя в Золотой Орде следует считать 1356 г., когда Джанибек-хан захватил Азербайджан и его столицу Тебриз. Джанибек передал своему сыну Бердибеку наместничество в Азербайджане. Но по дороге домой он заболел и умер. В 1358 г. золотоордынские войска были изгнаны из Азербайджана.

Историки двояко трактуют смерть Джанибека. Наиболее подробный рассказ о смерти Джанибек-хана приведен у «Анонима Искендера» (Муин-ад-Дин Натанзи). Когда, согласно рассказу последнего, определилось, что Джанибек очень серьезно болен, Тоглубай, один из главных его эмиров, написал письмо Бердибеку в Тебриз, прося его скорее приехать, чтобы в случае смерти хана царство досталось ему. Бердибек жаждал власти и тотчас же выехал, не получив на то разрешения отца. Когда Бердибек явился в ставку отца, последнему на тот момент стало лучше. Кто-то из доверенных хану людей сообщил ему о прибытии сына. Джанибек вознегодовал и решил прояснить сей факт с упомянутым выше Тоглубаем, не подозревая, что он-то и есть виновник появления Бердибека. Тоглубай испугался ответственности, под предлогом расследования дела вышел из ханской палатки и через некоторое время вернулся с несколькими людьми к хану и убил его. Тотчас был введен Бердибек, и здесь же началось приведение к присяге находившихся в ставке эмиров. Всех, кто отказывался присягнуть Бердибеку, тут же на ковре убивали.

Великая смута началась как семейная усобица, конфликт между тремя сыновьями Джанибека – Бердибеком, Кульпой и Наврусом. Очевидно, Бердибек сел на трон, убив отца, поэтому последующее противодействие ему со стороны его брата Кульпы и некоторых вельмож вполне понятно. В 1359 г. в Золотой Орде произошел дворцовый переворот, руководимый Кульпой; Бердибека убили и Кульпу провозгласили ханом. Следует отметить, что два сына Кульпы носили русские имена – Михаил и Иван, посему нет сомнений, что оба сына Кульпы были христианами. И этот факт сыграл не последнюю роль в дальнейшем ходе событий. Младший сын Джанибека, Наврус, организовал другой дворцовый переворот, в котором убили и Кульпу, и его сыновей (примерно 1360 г.). Конфликт между сыновьями Джанибека, таким образом, с уничтожением двух старших закончился, и Наврус, казалось, получил великолепный шанс восстановить линию престолонаследия ханов рода Узбека.

Однако династический кризис в Золотой Орде деморализовал джучидов как род; ханы восточной части улуса Джучи – потомки Орды, Шейбана и Тука-Тимура – сочли возможным, в свою очередь, вступить в схватку, вдохновляемые той сказочной наградой, которая ожидала победителя – достоянием Золотой Орды, собранным за время ее процветания. Это достояние, казалось, находилось в пределах досягаемости любого предприимчивого джучида.