Уже никогда больше Османская империя не считалась агрессивной, расширяющейся державой, какой ее знали и боялись христианские страны на протяжении более чем трех минувших столетий. Раз и навсегда, хотя она и оставалась сильной державой в Азии, начался период сокращения ее владений в Европе с тем, чтобы продолжиться рядом поражений, отмеченных чередой все более и более невыгодных договоров. Больше определенно не могло быть возврата к великим дням завоевателей.

Итак, Петр Великий столь же абсолютный суверен, что и султаны в годы расцвета Османской империи, стремился завоевать едва ли не весь мир. Самое удивительное, что именно эта угроза продлила существование Османской империи.

Во времена своего могущества Османская империя обеспечивала равновесие сил внутри самой Европы, ее же слабость стала жизненно важной для равновесия сил между европейскими державами и Россией. Империя султана должна была любой ценой поддерживаться в качестве буфера против царя. Это соображение вело к глубоким переменам, по мере того как османы, не зависевшие больше от силы оружия, а от переговоров за столом конференций и конгрессов, сблизились с теми западными державами, в чьей поддержке Османская империя теперь нуждалась. В результате она стала ключевым элементом в дипломатии, как когда-то в войне.

К концу XVIII в. империя пережила унизительное поражение на поле боя во время продолжительной войны с русскими, в ходе которой те проникли со своим флотом в восточное Средиземноморье, чтобы высадиться в Греции и Бейруте. Затем последовали вторжения в Египет Наполеона и союз Османской империи с Англией и Россией, целью которого было изгнание войск Наполеона из этой богатой провинции. С конца XVIII в. европейское влияние на империю становится активным и первостепенным. В первую очередь оно помогло задержать распад империи; во-вторых, оказало давление на османское правительство в плане его собственного реформирования и улучшения положения его христианских подданных.

Мощной реакцией Османской империи стал танзимат, т. е. реформы. XIX в. явился веком реформ. Первым султаном-реформатором, имевшим перед собой пример Великой Французской революции, был Селим III (1780–1807 гг.). Селим III понял, что необходимо менять структуру государства, дабы оно смогло выжить в новых условиях. Но он был свергнут и отстранен от власти, представив угрозу материальным интересам янычар, и в конце концов, из-за этого лишился жизни. Двадцать лет спустя корпус янычар был сам уничтожен.

Дело Селима III продолжил Махмуд II (1808–1839 гг.), ставший Великим Реформатором в истории османов. Его программа радикальных перемен означала трансформацию государства из средневековой империи, организованной в соответствии с принципами ислама, в современное государство, с собственной конституцией и основанное на принципах гражданского общества Запада. То, что он планировал, было разрывом с прошлым в форме новых институтов и более гибких концепций управления наподобие тех, которые в данный момент развивались в Европе. Разумеется, эта программа могла быть реализована только с помощью жестких мер. Султан восстановил сплоченность уменьшающейся, из-за притязаний иностранных государств, империи; уничтожил корпус янычар, существовавший на протяжении пяти веков, сначала, как терроризировавший Европу, а затем – собственных султанов угасавшей Османской империи; восстановил автократию, провел военную реформу.

После совершенной им государственной реформации наступил период просвещенного развития, в ходе которого Махмуд II все силы отдавал на создание более гибкого и либерального общества. Великий реформатор заложил для своих преемников главные направления широкой программы преобразований, которая была предназначена с течением времени взрастить новую Турцию в тесной близости с западной цивилизацией.

Махмуду II наследовал его сын Абдул-Меджид I (1839–1861 гг.). Он провозгласил равенство всех граждан перед законом, реформировал финансы, администрацию, юстицию, построил армию на новых принципах, открыл большие школы, отменил рабство чернокожих.

Развитие реформаторского движения приостановила Крымская война 1853–1856 гг., сыгравшая очень большую роль в исторической судьбе Османской империи. В числе причин ее возникновения было англо-русское и франко-русское соперничество. Когда возникла угроза разгрома Османской империи, западные державы, опасаясь усиления России и потери своих позиций на Ближнем Востоке, решили открыто вмешаться в конфликт. В марте 1854 г. Англия и Франция заключили союзный договор с Османской империей и вскоре после этого объявили войну России. Крымская кампания вошла в историю благодаря героической обороне Севастополя, которая длилась почти год. Союзникам удалось взять Севастополь в сентябре 1855 г.

Менее успешно для союзников развивались параллельно события на Кавказском фронте: длительные бои почти полностью лишили султана анатолийской части его армии. Ход войны диктовал противникам необходимость заключения мира.

Мирный конгресс, в котором участвовали Россия, Франция, Англия, Австрия, Пруссия, Турция, Сардиния, завершился договором о мире, который был подписан в Париже 30 марта 1856 г. По условиям договора Россия теряла Южную Бессарабию и устье Дуная. Турция получала Каре в обмен на Севастополь; Россия и Турция лишались права иметь на Черном море военные флоты. Договор сохранял сюзеренитет султана над Сербией, Молдовой и Валахией.