Ногаи – жители Ногайской Орды – известны под этим именем в большинстве источников, в частности русских, хотя имеются сведения, что ногайцы называли себя мангкытами, а свое государство – Мангкытским юртом. Самые ранние упоминания ногаев и Ногайской Орды встречаются в русских источниках – летописях и посольских книгах – под 1479, 1481 и 1486 гг., в западноевропейских – на карте Мартина Вальдзеемюллера 1516 г. и в письме польского короля Сигизмунда I крымскому хану Менгли-Гирею 1514 г., в восточных – в грамотах крымских ханов и сановников государям Польши и Руси 1500, 1510 и 1516 гг.

Ногайская Орда, располагавшаяся на территории левобережья Нижней Волги, Южного Урала, Западного и Центрального Казахстана, в конце XV–XVI в. была одной из ведущих политических сил Евразии. Родоначальником правящей династии в Ногайской Орде считается выдающийся деятель Золотой Орды Едигей, бывший фактическим правителем улуса Джучи в конце XIV – начале XV в.

После гибели Едигея в 1420 г. преемником на правление в Мангкытском юрте, по завещанию, стал его сын Газий, объявленный беком. Газий-бек был жестоким человеком. Не выдержав его произвола, в 1428 г. эмиры убили его и затем со своими людьми стали покидать Орду.

С уходом большинства эмиров и вождей племени в Сибирь Мангкытский юрт на время пришел в упадок. Сыновья и внуки Едигея разбрелись. Один из сыновей, Мансур, ушел к хану Хаджи-Мухаммеду, другой сын, Навруз, находился у Улуг-Мухаммеда, внук Едигея, Воккас, служил Абулхайр-хану. Население, ранее подчиненное Едигею и его преемнику Газию, перекочевало к узбекам, затем ушло в Центральную Азию. В Мангкытском юрте вместе с младшим сыном Едигея Нураддином, по тюркскому обычаю унаследовавшему юрт отца, находившийся на Яике, осталась лишь небольшая часть кочевников.

Претензии Нураддина на главенство над Мангкытским юртом вызвали резкое недовольство со стороны представителей других именитых родов. Вспомнили о незнатном происхождении Едигея и его потомков, не принадлежавших к ветви Чингисхана. В связи с этим сторонникам Нураддина пришлось «обосновать» его право на главенство, наскоро составив генеалогию Едигея. По указанию Нураддина тогда же была составлена генеалогия и преемников Едигея, якобы являющихся потомками то ли суфия Ходжи Ахмеда Яссави, то ли самого Мухаммеда.

Нураддин предпринял ряд мер, чтобы собрать остатки прежнего улуса, но, несмотря на это, он не был объявлен беком Орды. В официальной генеалогической таблице ногайских беков и мурз о нем говорится только как о мурзе, а не как о ногайском беке.

Окончательное формирование Ногайской Орды произошло при сыне Нураддина Воккасе. Воккас был одним из главных лиц при Абулхайре и даже стал его старшим эмиром. Однако, предчувствуя ослабление узбеков, в 1447 г. он отделился от Абулхайра и вернулся в Мангкытский юрт, где было объявлен ногайским беком. В родословной ногайских беков и мурз Воккас назван ногайским беком. Правда, вскоре он был убит агентами Абулхайра. После убийства Воккаса его брат Аббас был провозглашен ногайским беком.

Ногайская Орда (столица Сарайчик) заявила о себе как о самостоятельном государстве к началу XVI в., усилившись в связи с расколом узбекского союза. Тогда многие из племен, ранее входивших в состав узбекского союза, присоединились к ногайцам. «В Ногайскую Орду входили племена: мангкыты, нойманы, кунгарты, кыпчаки, мины, тогучаны, колачи, алчины, чублаки, конклыки, кераиты, кияты и другие», – отмечает Меховский.

При распаде Орды Абулхайра Аббас, вместе с сыновьями Хаджи-Мухаммеда, играл активную роль в захвате восточных владений Абулхайра в устье Сырдарьи, Амударьи и верховьях Иртыша. В XVI в. владения мангкытских беков граничили на северо-западе с Казанским ханством по рекам Самаре, Кинели и Кинельчеку. Здесь находились их летние пастбища. На северо-востоке Ногайская Орда граничила с Сибирским ханством. На юге Алтайские горы были пограничной линией, отделяющей Казахское ханство от Ногайской Орды.

В первой половине XVI в. ногайцы кочевали в низовьях Сырдарьи, у берегов Аральского моря, у Каракума, Барсункума и у северовосточных берегов Каспийского моря.

По своей фактической силе Ногайская Орда стала одним из самых сильных государственных образований, возникших после распада Золотой Орды. Однако то, что правящая в ней династия не относилась к потомкам Чингисхана, делало ее положение не совсем легитимным и ставило ее правителей в более низкое положение по сравнению с другими государями обломков улуса Джучи. В таких условиях фактические ногайские правители – беки, были вынуждены формально признавать власть какого-нибудь соседнего государя. Так, в начале 80-х годов XV в. формальным сюзереном ногаев был сибирский хан Ибак.